1960年12月26日，《体育画报》发表了约翰·F·肯尼迪的文章《软弱的美国人》。当时的总统当选人肯尼迪在文中表达了对美国人身体状况日益恶化的担忧，强调身体健康对于培养“全面发展的人”以及国家未来健康的重要性，并详细介绍了他计划在执政期间将健身作为重点推动的方案。肯尼迪兑现了承诺，积极推广充满活力的生活方式，特别是“50英里徒步挑战”，并通过总统体育健身委员会鼓励全国学校采用健身课程。

早在2500多年前，希腊各地的男子每四年齐聚奥林匹亚神圣林地，参加历史上最著名的奥林匹克运动会。比赛期间，希腊各城邦之间实行神圣休战，西方最优秀的运动员们在拳击、赛跑、摔跤和战车竞赛中争夺象征胜利的野橄榄冠。获胜者回到家乡，将奥林匹克桂冠献于主要神庙，受到英雄般的欢迎和丰厚奖励。希腊人高度重视身体素质和运动技能，视其为强健国家的重要基石。

正是这些文明孕育了哲学、戏剧、政治和艺术的辉煌成就，同时也传承了身体健康的重要理念，这一传统延续至今，从罗马人的“健康的身体孕育健康的心灵”到英国伊顿公学的运动场被视为欧洲战场胜利的摇篮。这种认识，即公民的身体健康是国家活力和生命力的重要基础，源远流长，但如今在美国正面临遗忘的危险。

美国年轻人身体素质下降的首个迹象出现在朝鲜战争初期的士兵中。随后数据显示，几乎每两名年轻人中就有一人因心理、道德或身体不合格被征兵局拒绝。最令人震惊的是，纽约哥伦比亚-长老会医院姿势诊所的汉斯·克劳斯博士和索尼娅·韦伯博士经过15年研究，测试了4264名美国儿童和2870名欧洲儿童的身体素质。结果显示，尽管美国生活水平无与伦比，饮食充足，游乐场众多，学校体育活动丰富，但美国青少年的身体素质远远落后于欧洲同龄人。六项肌肉力量和柔韧性测试中，57.9%的美国儿童未通过一项或多项测试，而欧洲儿童仅有8.7%未通过。

尤其令人沮丧的是五项力量测试中，35.7%的美国儿童未通过，而欧洲儿童未通过率仅为1.1%，奥地利和瑞士青少年未通过率甚至低至0.5%。

针对这一令人担忧的现象，艾森豪威尔总统成立了内阁级青年体能委员会，并任命了由关注健身的知名人士组成的美国青年体能公民咨询委员会。过去五年中，美国青少年的身体素质成为各类论坛、委员会和主流刊物讨论的焦点，十点健身计划被广泛宣传，学校被敦促加强学生身体健康教育。然而，情况并无明显改善。去年英国和日本的体能测试显示，那些国家的青少年体质明显优于美国同龄人。耶鲁大学新生的年度体能测试也显示美国青少年的体能持续下降：1951年有51%通过，1956年降至43%，1960年仅有38%通过，且测试难度并不高。

当然，体能测试并非绝对准确，可能无法全面反映健康状况。无疑也有许多美国青少年和成年人身体素质优于其他国家的同龄人。但严峻的事实是，越来越多的美国年轻人忽视身体锻炼，体质不达标，变得软弱。这种个人的软弱会削弱国家的活力。

公民的身体活力是美国最宝贵的资源之一。如果我们浪费和忽视这一资源，让它逐渐衰退变软，我们将失去应对重大挑战的能力，无法实现国家的全部潜力。

历史上，美国多次面临威胁自由和独立的武装冲突，美国青年总是挺身而出，甘愿承受战争的艰辛与磨难。但捍卫自由所需的耐力和力量，并非几周的基础训练或短期锻炼所能获得，而是终身参与体育运动和身体活动的结果。我们历史上的胜利，正是在美国的操场、街角和田野上打下基础。

因此，身体素质的下降直接威胁国家安全。

不过，我们并不打算像古代斯巴达人那样，仅仅为了培养战士而训练青年。我们真诚希望美国人永远不必再为战争消耗体力。

然而，身体健康对和平时期的活动同样重要，尤其当我们的和平成败关系到未来自由的命运时。我们面对的是一个强大且坚定的苏联对手，试图向世界证明只有共产主义体制才能满足人们对进步和消除贫困的渴望。应对这一挑战需要全体美国人的决心、意志和努力，只有身体健康的公民才能承担这样的重任。

身体健康不仅是健康体魄的关键，也是充满活力和创造力的智力活动的基础。身体与心智的关系复杂微妙，虽未完全理解，但我们知道希腊人早已明白：只有身体健康强壮，智慧和技能才能发挥到极致；坚韧的精神和敏锐的头脑通常寄居于健康的身体中。

因此，身体素质是社会各项活动的基础。如果我们的身体变得软弱无力，缺乏锻炼，我们将削弱思考、工作和运用技能的能力，而这些正是日益复杂的美国社会所必需的。

公民的身体健康是美国实现国家潜力和个人充分发挥能力的关键前提。

讽刺的是，在危险日益严峻、身体健康愈发重要的时代，保持体力却比以往任何时候都更具挑战。休闲和富足的时代可能轻易摧毁我们的活力和肌肉力量。如今，体力劳动正逐渐被机械化取代，许多经济学家预测，到1970年代，体力劳动者将几乎消失。

许多曾被视为理所当然的日常体力活动已不复存在。只需看看普通高中拥挤的停车场，就能明白传统的步行上学如何被汽车取代，而这本是锻炼青少年身体的重要方式。电视、电影以及现代生活的各种便利和诱惑，使年轻人远离了锻炼身体的活动，而这正是青少年及成年后保持健康的基础。

当然，现代科技和更多的闲暇时间极大提升了生活的舒适度和乐趣，但这不能被误认为是懒惰或“懈怠”，正如西奥多·罗斯福所说的“懒散的安逸”。青少年的体力和成年人的健康是我们最宝贵的财富，身体素质的持续下降是所有有远见的美国人必须关注的紧迫问题。

这是一个全国性的问题，需要全国性的行动。艾森豪威尔总统通过自身关注和呼吁，已为我们指明方向。现在，美国应当启动一项全国性的健身计划，提升全民体质。

首先，我们必须成立白宫健康与健身委员会，制定并实施改善国民身体状况的计划。该委员会将包括卫生、教育与福利部长及内政部长，执行令将明确其目标，并协调与其他联邦相关项目的工作。

其次，青少年的身体健康应由卫生、教育与福利部直接负责。该部门应通过教育办公室和国家卫生研究院，开展针对公立学校的身体素质项目研究，并将成果公开分享。同时，应将青少年体质不足视为重大健康问题，利用现有资源加以解决。

第三，邀请各州州长参加年度全国青少年健身大会，审查过去一年的进展，交流改进建议，鼓励各州落实由卫生、教育与福利部制定的健身计划。各州积极参与，确保青少年不仅智力得到发展，身体也能全面成长。

第四，总统及各政府部门必须明确表示，推动体育参与和身体健康是美国的基本且持续的政策。通过领导力和持续关注，联邦政府能为提升国民健康和活力做出重要贡献。

然而，无论政府领导多么有力，只有每个美国人愿意承担起自身及子女的健身责任，我们才能真正恢复国家的身体健康。我们不是生活在一个强制性社会，每个人都自由支配自己的身体和思想活动。但为了保持这种自由，为了我们和后代，我们必须努力锻炼身体，培养勇气、智慧和技能所依赖的体魄。

我们每个人都应承担起培养孩子和社区青年体力的责任。我们不希望孩子们成为旁观者，而是希望他们积极参与充满活力的生活。